動物園での人気者

ネコ目（食肉目）レッサーパンダ科に属する。亜種としてネパールレッサーパンダ（ニシレッサーパンダ） Ailurus fulgens fulgens とシセンレッサーパンダ Ailurus fulgens styani の2亜種があり、日本の動物園で飼育されているほとんどはシセンレッサーパンダである。

かつてイタチグマと呼ばれていたことがあった。中国では小熊猫と呼ばれる。英語ではred panda（レッドパンダ）と呼ばれることが多い。

クマ科とアライグマ科のどちらに属するか、長年議論の的だったが、遺伝子解析の結果、北アメリカ大陸のアライグマ類が近縁であることが判明し、イタチ上科（Musteloidea）のレッサーパンダ科（Ailuridae）に分類されることとなった。ただし、日本国内においてはアライグマ科（Procyonidae）として扱われる。

近年のブーム（後述）をきっかけに有名になってからは、その可愛いらしい外見のため各地の動物園で人気者になっている。